文 / 品牌聯盟專欄作者 陳士信
太古是一家堪稱古老的企業。它根植于亞洲，從一家老牌的英資洋行起家，經過超150年的發展，已形成遍及商貿、航運、制糖、航空、飲料、地產等產業的綜合型跨國公司。
它雖非中國的民族企業，但早在清朝時已與中國有貿易往來。一位網友評論太古：“ 動蕩年代就已經看好中國，眼光如此高瞻遠矚，難怪百年不倒。 ”
可口可樂、太古里背后巨頭的起點
日常購買一罐可口可樂，留意一下出品企業―― 太古可口可樂 ，太古是何方商業神圣，能在“全球品牌價值第一”的品牌加上前綴？偶然在一線城市喝咖啡的時候，附帶送上一包 太古糖 ，還有 三里屯太古里 、 香港太古城 ，甚至還有 廈門太古飛機工程有限公司 ……
事實上，它們之間確有“千絲萬縷”之關聯，仔細梳理，目光得以投向這家公司―― 太古洋行（太古集團） 。
回顧一家百年企業之輝煌歷程，我們往往可以得出一些結論：一代白手起家真不易，而站在巨人的肩膀上，二代三代騰飛就容易多了；多元化、多區域產業發展，更抗風險，更抗經濟周期；從單元業務到多產業跨國公司，或許沒有太多戰略發展規劃，很多是從既有業務進行衍生或延展。
這給立志創業的青年們的一點啟示或許是： 先大膽出發，后面可能鏈接到更多資源或機會。
外國許多著名企業是以創始人之姓氏來命名，太古洋行（Swire）也是如此。
公開資料顯示，太古洋行起源于1816年在英國利物浦創立的一家進出口貿易公司。從創始人John Swire（老斯懷爾，1793-1847）歷數，我們看到了這家企業的脈絡。
1866年12月，太古洋行在上海福州路四川路口的吠禮查洋行的老房子里開業，據稱，也在《北華捷報》刊登了開張廣告。
其中太古洋行的英文拼寫是“Butterfield & Swire”（Butterfield是合伙人，一年多后退出，公司名稱保持不變），而威妥瑪拼寫是“Tai-Koo”――其后也一直使用，其在大中華區業務多以太古TaiKoo為名。
威妥瑪式拼音法，由英國人威妥瑪（Thomas Francis Wade）等人合編的注音規則，在1958年前廣泛用于人名、地名，如專有名詞I-ching（易經）、Tai-chi（太極）等。
“Tai-Koo”為何翻譯為太古，有一種重要的說法：太古是當時英國駐上海一位外交人員（Thomas Taylor Meadows）在公司開業時，為公司帶來吉祥的意義，特意為公司取的名字。據稱，此公畢業于慕尼黑大學，對漢學頗有研究。
稍微巧合的是，英國人威妥瑪（Thomas Francis Wade）1871年任英國駐華公使，于1883年回國，有沒可能是同一個人或同一家族成員？
這家在當時并不起眼的“Butterfield & Swire”，為日后的超級洋行太古打下基礎。
從紡織貿易起家，后在華成立太古洋行
白手起家并不容易，John Swire“算是”白手起家。他出身于英國小鎮哈利法克斯，據稱家族在那里是地主，他的祖父和父親從事羊毛貿易業務。
隨著美洲新大陸的崛起，質優價廉的棉花紡織品更具競爭力，羊毛業受到巨大沖擊，這直接導致了他祖父及父親相繼宣布破產。
當時，利物浦是英國一個繁榮的貿易中心，年僅十來歲的John Swire決意前往。前期，他在一家親戚開辦的公司當學徒，但他努力工作、艱難打拼，經過短短幾年，商業天賦過人的他終于在1816年開設自己的公司。這家公司主要從事原棉進口和棉產品出口―― 紡織品進出口成為太古早期業務的主線，并由此衍生出輪船航運等諸多業務。
1847年之后，“斯懷爾二代”正式接班，在前人的基礎上，極具商業天賦的兄弟之一的John Samuel Swire開始開疆拓土。據相關記載，John Samuel Swire20多歲便游歷遍美國、澳大利亞等地，并設立分公司。比如，通過在墨爾本設立的分公司，出口種類繁多的貨物到澳大利亞，健力士啤酒是其中之一。 太古于1860年代從事健力士啤酒瓶裝業務，這或許為其后龐大的飲料業務埋下“伏筆”。
隨著英國在遠東殖民的侵略擴張，“斯懷爾二代”把戰略目光投向東方：一邊以銷售從英國運來的紡織品為核心業務，一邊從中國把珍貴的茶葉、絲綢運往英國、澳大利亞、美國的分行進行銷售。
“斯懷爾二代”在各地創辦洋行（分行）作為貿易商品的采買、分銷支點，延伸產業鏈條，降低成本，賺取更多利潤――在這種模式運行下，英國紳士John Samuel Swire來到舊上海外灘，緩緩走下由英國駛來的輪船。 1866年12月，太古洋行在上海開業，標志著太古洋行在中國正式起步。
慧眼創辦太古輪船，開啟長江航運業務
先來說說“藍煙囪”輪船公司。這家公司旗下輪船煙囪上都有一圈藍色，醒目好識別，估計由此得名。
它專營遠洋航線，在上海港購置土地，于1910-1924年陸續興建第一至第四泊位，據記載“岸線長1800英尺、倉儲五萬噸”，是當時上海最長的碼頭，曾被稱為遠東最先進的碼頭，可謂實力雄厚。
“藍煙囪”的老板霍爾特來自利物浦，是斯懷爾的朋友、實打實的老鄉，后者也是“藍煙囪”的股東之一。
接下來要上演的是老板+職業經理人“黃金搭檔”，推動公司高速發展。極具商業天賦的John Samuel Swire，把戰略眼光投向了航運業――太古洋行是“藍煙囪”駐上海的代理人。
斯懷爾眼光獨到，他到上海不久，就對中國內河運輸未來前景非常看好―― 通過上海-長江航運的“黃金水道”，就可以把世界各地的產品與遼闊的長江流域進行連接。
于是，在1867年，他去游說他的老鄉，提議設立一家“藍煙囪”分公司來經營長江航運，可惜對方沒有意愿，只能擱置。
4年之后，斯懷爾仍然對航運念念不忘。大致在1872年，他以36萬英鎊創辦太古輪船公司，資本是“藍煙囪”創辦時的2倍以上。
斯懷爾曾設想在中國募集資金創辦輪船公司，未果。他轉向英國籌集36萬英鎊資本，斯懷爾兄弟、造船公司家族、霍爾特家族等成為主要股東。
從其它輪船公司買來兩艘二手輪船，同時向船舶制造商發出三艘新輪船的訂單，太古洋行開啟了航運業務。
并購行業先行者，沖擊航運龍頭地位
先來說說“藍煙囪”輪船公司。這家公司旗下輪船煙囪上都有一圈藍色，醒目好識別，估計由此得名。
開辟滬港航線之后，為了快速介入航運業，太古洋行首任大班威廉?朗辦了件極重要的事，決定以并購的方式進入。當時，旗昌、怡和洋行及公正輪船是行業先行者。其中，公正輪船實力較弱，威廉?朗把目光瞄準了它，并展開了洽談。
旗昌也有意并購公正輪船，但它對后來者太古輪船非常輕視。事實上，這位后來者野心十足，且實力不弱。
威廉?朗與公正輪船秘密進行商議，公正輪船開價26萬兩白銀。公正輪船還是有些資產的，比如碼頭、輪船，上海碼頭有長期租約，沿岸還有許多資產，這些對于太古輪船開展業務是比較急需的。
當時旗昌現金儲備超過75萬兩。如果旗昌把公正輪船拿下，太古輪船的勝出幾率就很小了。斯懷爾把這些信息迅速向英國的老板做了匯報，老板也是相當給力，立刻拍板同意，并從英國直接運了26萬兩白銀到上海。就這樣，太古先下一城。
隨后，通過規模戰、人才戰、客戶戰這“三大戰役”，太古輪船向航運業發起了猛烈沖擊 。
想在長江航運上立住腳，船隊規模至少要達到4-5艘，并購成功走好了第一步。太古輪船老板想好了，有了股東的支持就有資金支撐――虧損的準備都有了，只要能以低廉的價格搶客戶。
接著，太古輪船重金挖角，先后以“無法拒絕的開價”――并無股份的職業經理人可以拿到8-20%的利潤分成――請來了鄭觀應、晏爾吉。
鄭觀應是非凡之才，曾就職于寶順洋行，還寫了《盛世危言》，任職8年后到招商局任幫辦。
晏爾吉可以講流利的漢語，行業經驗豐富，熟悉本地托運人。威廉?朗發現了他。1873年，晏爾吉從美商瓊記洋行跳槽到太古，主管沿海輪船，任職長達30年。
在鄭觀應、晏爾吉操盤下，太古輪船以新激勵措施提升中國托運人（中間人、買辦）的積極性，通過拍客在中國人中發展業務，吸引中國人的貨運，在經營中慢慢占據上風。
晚清輪船航運業的大戰，可謂精彩紛呈。如果把它比喻成一部電影，那么三大洋行太古、旗昌、怡和與中國的招商局便是聯袂主演的“四大天王”。