傳說有多個版本。1、漢朝吳剛，醉心于仙道而不專心學習，天帝震怒，把他拘留在月宮，并說：“如果你砍倒桂樹可獲仙術。”吳剛便開始無休止砍伐不死月桂。2、吳剛又叫吳權，西河人。炎帝之孫伯陵，趁吳剛離家學仙道和吳剛的妻子私通，還生下了三個孩子，吳剛一怒之下殺了伯陵，惹怒太陽神炎帝，把吳剛發配到月亮命他砍伐不死之樹。3、南天門的吳剛經常與嫦娥相會疏于職守。玉皇大帝罰他去砍不死之樹,不砍光便不能重返南天門。
一、傳說月亮里有一棵高五百丈的月桂樹。漢朝時有個叫吳剛的人，醉心于仙道而不專心學習，因此天帝震怒，把他拘留在月宮，令他在月宮伐桂樹，并說：“如果你砍倒桂樹，就可獲仙術。”吳剛便開始伐桂，但吳剛每砍一斧，斧起而樹創傷就馬上愈合，日復一日，吳剛伐桂的愿望仍未達成，因此吳剛在月宮常年伐桂，始終砍不倒這棵樹,因而后世的人得以見到吳剛在月中無休無止砍伐月桂的形象。見《唐·段成式·酉陽雜俎·卷一·天咫》。
二、吳剛又叫吳權，是西河人。炎帝之孫伯陵，趁吳剛離家三年學仙道，和吳剛的妻子私通，還生下了三個孩子，吳剛勃然大怒，找到伯陵大打出手，卻因出手較重，三拳兩腳之下伯陵就一命歸西了。 吳剛的氣是出了，但禍可闖下了。這伯陵可不是普通人，他是太陽神炎帝的孫子，他被打死炎帝能答應嗎？但是按古代法律來說，丈夫打死奸夫乃是維護綱常，判不了重罪，只能想點別的辦法治他。這炎帝是太陽神，整天生活在高溫之中，比較怕冷，覺得苦寒之地肯定是懲罰人的好去處，再加上他知道“要把一個人搞臭，最好讓他在男女關系上犯錯誤”的道理，所以最佳方案就是把吳剛放到一個容易和單身女子發生故事的場所。月亮無疑是一個好去處：這里一年四季氣溫都很低，又有一個孤身女子，最適合發配吳剛。而且還有一個重要原因，就是炎帝和嫦娥有仇，想當年后羿一連射下九個太陽，害的人家十兄弟只剩一個，后羿又沒死在太陽家族的手上，炎帝肯定早就想在嫦娥身上報復。不過炎帝是太陽神，管不到月亮，必須要有另一個能管到月亮的神仙給他幫忙。上古月神本是女媧，但她早就退居二線。現在也就是王母能管到月亮，因為她是女仙的統領，而月亮上就住了一個女仙嫦娥。王母也因后羿之死對嫦娥懷恨在心，炎帝來找肯定是一拍即合，就把吳剛安排到了月亮，給了一個砍樹的差事——他必須去完成一項永無止境的工作：砍一棵并沒有多大經濟價值的桂花樹。天庭并沒有給吳剛上鐐銬，相反，為了顯示寬大，還贈送了他一把鋒利無比、據說是削鐵如泥的斧頭。當吳剛鋒利的斧頭接觸到桂花樹的一剎那，突然間變得銹跡斑斑，遲鈍無比。因此，吳剛無法完成工作的關鍵，并非那棵桂樹本身難以征服，而是這位悲慘的苦役工不得不花費大量的時間去磨礪斧頭。而吳剛的妻子對丈夫的遭遇亦感到內疚，便叫三個兒子，一個叫鼓、一個叫延、一個叫殳斨，飛往月亮，陪伴他們名義上的爸爸，度過那漫長無盡的清冷歲月。吳剛的三個兒子叫鼓的變成了蟾蜍，叫延的變成了小兔，叫殳斨的變了叫“不詳”天癸。從此殳斨開始制作箭靶，鼓、延開始制造鐘、磬，制定作樂曲的章法。所以寂寞的廣寒宮時常仙樂飄飄。后世，
唐明皇
漫游月宮的時候把這些游樂曲記錄下來，回到人間，創作了《霓裳曲》。傳說唐明皇漫游月宮的時候，吳剛還接見了他呢！只不過當時他面容疲倦，而且他的斧頭已經生滿了黑銹，破舊的衣袖也因為沒有人縫補而破爛不堪罷了。
三 ? ?、南天門的吳剛和月亮里的嫦娥很要好,但他經常掛著與嫦娥相會,而疏于職守。玉皇大帝知道后,一氣之下,就罰吳剛到月亮里去砍一棵叫月亮樹的大樹,如果吳剛不砍光這棵月亮樹,便不能重返南天門,亦不能與嫦娥相會。吳剛砍啊,砍啊,從冬天砍到夏天,足足砍了半年,眼看快要將樹砍光,玉帝卻派烏鴉來到月亮樹旁,唰的一聲,把吳剛掛在樹上的上衣叼去了。吳剛馬上放下斧頭,去追烏鴉。衣服追回后,吳剛回到樹旁一看,只見被砍下的所有枝葉又生到樹上去了。從此,每當吳剛快要砍光大樹的時候,烏鴉就站在樹上哇哇大叫,吳剛只要停下斧頭,望它一眼,大樹便會重新長出枝葉這樣,年復一年,吳剛總是砍不光這棵月亮樹。而只有在每年八月十六那天,才有一片樹葉從月亮上掉落地面上。要是誰拾獲這片月亮樹的葉子,誰就能得到用不完的金銀珠寶。 ? ?
四 ? ?、吳剛伐桂釀天下第一美酒——桂花酒 ?。吳剛每天伐樹不止，千萬年過去了，那棵神奇的桂樹依然如舊，生機勃勃，每臨中秋，馨香四溢。吳剛知道人間還沒有桂樹，他就把桂樹的種子傳到人間。古時候在杭州的兩項山下，住著一個賣山葡萄的寡婦，她為人豪爽善良，釀出的酒，味醇甘美，人們尊敬她，稱她仙酒娘子。一年冬天，冰封雪凍，清晨，仙酒娘子剛開大門，忽見門外躺著一個骨瘦如柴、衣不遮體的中年男子，看樣子是個乞丐。仙酒娘子摸摸那人的鼻口，還有點氣息，就慈心大發，也不管別了怎么議論她，把他背回家里，先灌熱湯，又喂了半杯酒。那漢子慢慢蘇醒過來，激動地說：謝謝娘子救命之恩。我是癱瘓人，出去不是凍死，也得餓死，你行行好再收留我幾天吧。仙酒娘子為難了，因為常言道，寡婦門前事非多，像這樣的漢子住在家里，別人會說閑話的。可是再想想，總不能看著他活活凍死、餓死啊！終于點頭答應，留他暫住。果不出所料，關于仙酒娘子的閑話很快傳開，大家對她疏遠了，到酒店來買酒的一天比一天少了。但仙酒娘子忍著痛苦，盡心盡力照顧那漢子。后來，人家都不來買酒，她實在無法維持，那漢子也就不辭而別，不知所往。仙酒娘子放心不下，到處去找，在山坡遇到一位白發老人，挑著一擔干柴，吃力地走著。仙酒娘子正想去幫忙，那老人突然跌倒，干柴散落滿地。老人閉著雙目，嘴唇顫動，微弱地喊著：水，水……荒山坡目哪來水呢？仙酒娘子咬破中指，頓時，鮮血直流，她把手指伸到老人嘴邊，老人忽然不見了。一陣清風，天上飛來一個黃布袋，袋中貯滿許許多多小黃紙包，另有一張黃紙條，上面寫著：月宮賜桂子，獎賞善人家。福高桂樹碧，壽高滿樹花。采花釀桂酒，先送爹和媽。吳剛助善者，降災奸詐滑。仙酒娘子這才明白，原來這癱漢和擔柴老人，都是吳剛變的。這事一傳開，遠近都來索要桂子。善良的人把桂子種下，很快長出桂樹，開出桂花，滿院香甜，無限風光。對那些心術不正的人，種下的桂子就是不生根發芽，使他們感到難堪，從此洗心向善。大家都很感激仙酒娘子，是她的善行，感動了月宮里管理桂樹的吳剛大仙，才把桂子酒向人間，從此人間才有了桂花與桂花酒。 這便是中華遠古五帝時代吳剛第一位做成了天下第一美酒——桂花酒的事！ ?